混凝土减水剂的主要作用在于优化混凝土的施工性能。混凝土的和易性，即其易于施工操作的特性，涵盖了搅拌、运输、浇注及捣实等工序，并能够达成质量均匀、成型密实的成果。这其中包括了流动性、粘聚性以及保水性，也常被称作混凝土的工作性。
在建筑施工过程中，混凝土的性能表现至关重要，包括新拌混凝土的施工性能（塑性工作性，通过塌落度、扩展度来评估）以及硬化混凝土的各项性能，如力学性能（强度）、抗渗性和耐久性等。通常情况下，新拌混凝土中的加水量越大，越容易进行浇捣成型，也就越便于施工。水灰比过高会导致硬化混凝土的强度降低，抗渗性和耐久性也会受到不良影响。
为了平衡这一矛盾，减水剂应运而生。减水剂作为一种表面活性剂，能在减少用水量的情况下，维持混凝土的良好塑性工作性。这样一来，混凝土不仅易于施工，同时还能保持满意的硬化性能。减水剂在混凝土中的应用已经相当普遍。
混凝土高效减水剂具有以下效果：
在保持其他原材料配比不变的前提下，添加高效减水剂不会改变混凝土的强度。它可以显著提高混凝土的流变性和可塑性，使得混凝土能够通过自流、泵送等方式进行施工，无需振动，从而提高了施工速度并降低了施工能耗。
在不改变除水以外的原材料配比及混凝土坍落度的情况下，减少水的使用量可以显著提升混凝土的强度。与未添加减水剂的混凝土相比，其早强和后期强度分别提升60%和20%以上，这为浇筑高标号混凝土如C100提供了可能。
保持其他原材料配比（除水泥）及混凝土强度不变的情况下，通过掺加一定量的减水剂（通常是水泥质量的0.2%~0.5%），可以节省水泥用量15~30%以上。